Histoire
L'Observatoire David Dunlap est situé au cœur de Richmond Hill, en Ontario, au Canada, et ses terres recèlent un patrimoine historique et naturel considérable (voir les archives de l'Université de Toronto) . En 2024, le parc DDO s'étendait sur 189 acres (0,765 km²) et était bordé par Hillsview Drive, Bayview Avenue, la 16e Avenue et les voies ferrées du CN. Au fil des ans, cette zone a connu d'importants changements d'affectation des sols, l'urbanisation rapide empiétant sur des paysages naturels autrefois intacts. Au fil du temps, l'environnement naturel de cet endroit a à la fois prospéré et subi les impacts de l'activité humaine. Au cours de la dernière décennie, près de la moitié de l'environnement naturel restant a été défriché pour la construction, laissant un environnement dégradé.
Ariane Blouin
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années 1930
Initialement créé en réponse à la pollution lumineuse croissante du centre-ville de Toronto dans les années 1930, l'observatoire David Dunlap a été construit sur une ancienne ferme comprenant une maison en briques, des vergers et des champs ouverts, située sur un point topographique élevé. Le terrain a été généreusement offert à l'Université de Toronto par Jessie Donalda Dunlap en mémoire de son mari, David Dunlap, fervent défenseur de l'astronomie. En 1935, l'observatoire était achevé et équipé du plus grand télescope réflecteur du monde à l'époque – toujours le plus grand au Canada aujourd'hui. Le site est rapidement devenu un pôle majeur de la recherche astronomique. Un bâtiment administratif adjacent abritait trois télescopes plus petits et soutenait d'autres travaux scientifiques. Au fil des décennies, l'observatoire a contribué de manière significative à l'astronomie canadienne, notamment aux premières avancées en radioastronomie et à l'identification de Cygnus X-1, l'un des premiers trous noirs confirmés. Aujourd'hui, il demeure un point de repère local peu fréquenté et un site d'intérêt public.
années 1940
Pour atténuer les effets croissants de la pollution lumineuse, l'Université a établi des ceintures de conifères et des plantations expérimentales d'arbres et d'arbustes autour de l'observatoire David Dunlap dès les années 1940. Ces efforts ont progressivement transformé les terres agricoles environnantes en écosystèmes florissants de forêts et de prairies. À mesure que le développement urbain de Toronto s'est étendu à la campagne de Richmond Hill, la pollution lumineuse s'est intensifiée, limitant finalement les capacités astronomiques de l'observatoire. Avec les progrès technologiques et la dégradation des conditions du ciel, l'Université a réorienté ses recherches astronomiques vers d'autres installations mieux adaptées à l'observation.
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2008-2015
En 2008, l'Université de Toronto a vendu les terrains de l'observatoire David Dunlap à Corsica Developments Inc., un promoteur immobilier privé. La proposition de Corsica de démolir l'observatoire et de défricher la forêt environnante a suscité de nombreuses protestations et un mouvement populaire, notamment mené par les David Dunlap Observatory Defenders, un organisme bénévole à but non lucratif basé à Richmond Hill. En réponse à la pression de la communauté, la Ville de Richmond Hill a adopté un règlement de désignation patrimoniale en 2009 afin de protéger l'importance culturelle et historique du site. Après une série d'appels et de négociations, Corsica a finalement accepté de céder environ la moitié de la propriété à la Ville pour usage public, créant ainsi ce qui est aujourd'hui connu sous le nom de DDO Park Lands. Malgré cette préservation partielle, le site a subi d'importantes pertes environnementales : environ 75 acres (0,30 km²) de forêt ont été défrichées lors du développement urbain entre 2015 et 2016, soit près de la moitié de la parcelle d'origine.
2015 - Présent
Néanmoins, la forêt environnante a subi une déforestation importante. Bien que la Ville de Richmond Hill se soit engagée à revitaliser le secteur en 2015, peu de travaux de restauration ont été réalisés depuis. Aujourd'hui, plutôt que de se concentrer sur la restauration écologique, le plan directeur de la Ville propose de transformer l'environnement naturel restant en un « parc interactif » doté de sentiers, de patinoires, de parkings et de nouveaux bâtiments récréatifs, dont beaucoup pourraient s'avérer inutiles compte tenu de la valeur naturelle actuelle du site. Ce changement risque de dégrader davantage le paysage sous couvert de développement, au lieu de véritablement préserver ce qui reste.
